Полиграф — техническое средство, используемое при проведении инструментальных психофизиологических исследований для синхронной регистрации параметров дыхания, сердечно-сосудистой активности, электрического сопротивления кожи, а также, при наличии необходимости и возможности, других физиологических параметров с последующим представлением результатов регистрации этих параметров в аналоговом или цифровом виде, предназначенном для оценки достоверности сообщённой информации

Из истории известно, что у разных народов были выработаны разнообразные специальные техники и ритуалы для распознания обмана и изобличения лжеца. Уже в далекие времена было замечено, что у совершившего преступление человека из-за страха перед возможным разоблачением происходят различные изменения физиологических функций. Например, в Древнем Китае подозреваемый в преступлении подвергался испытанию рисом: он должен был набрать в рот горсть сухого риса и выслушать обвинение. Считалось, что если рис оставался во рту сухим (от страха разоблачения приостанавливалось слюноотделение) — вина подозреваемого доказана.

Анализируя все эти приемы и техники, можно сделать вывод о том, что наблюдатели прибегали к наблюдению за динамикой отдельных физиологических процессов (слюноотделение, двигательная активность рук и т.д.). Реакция острых психических переживаний человека может проявляться и во многих других физиологических процессах. Например, сам принцип диагностики по пульсу уже был хорошо известен с древнейших времен в кругу образованных людей.

История инструментальной детекции лжи берёт своё начало с работ итальянского физиолога Анджело Моссо, который в 1877 году при помощи плетизмографа (прибор для измерения кровенаполнения сосудов и изменений пульса) установил, что предъявление исследуемому образов, внушающих страх, отражается на частоте сердцебиения.

Первый практический опыт применения подобных инструментов в целях выявления лжи принадлежит известному итальянскому криминалисту Чезаре Ломброзо. Уже в 1881 году при проведении допросов подозреваемых в совершении преступлений он использовал гидросфигмограф — устройство, с помощью которого на диаграмму (граф) фиксировались изменения кровяного давления допрашиваемого, что позволяло проводить в дальнейшем их детальный анализ.

Однако, изобретателем полиграфа считается американский психолог Уильям Марстон. В рамках изучения поведения людей он разрабатывает тест на определение лжи по показаниям систолического давления крови (это составило тему докторской диссертации). Уильям Марстон разрабатывает тест и прибор (1920) для проведения исследований, который потом назовут полиграфом. Его полиграф сначала напоминал кардиограф, так как регистрировал давление крови.

Есть ещё мнение, что первый прообраз современного полиграфа был сконструирован в 1921 году сотрудником полиции штата Калифорния Джоном Ларсоном. Аппарат Ларсона одновременно регистрировал изменения динамики артериального давления, пульса и дыхания и систематически применялся им при расследовании преступлений.

Современный компьютерный полиграф представляет собой переносной персональный компьютер с сенсорным блоком и регистрирующими датчиками. Сенсорный блок предназначен для снятия сигналов с датчиков, регистрирующих параметры физиологических процессов, усиления и фильтрации сигналов от этих датчиков, преобразования их в цифровые коды и последующего ввода в компьютер (чаще всего ноутбук).

Для регистрации физиологических данных используются следующие датчики:
верхнего (грудного) и нижнего (диафрагмального или брюшного) дыхания;
сердечно-сосудистой активности: артериального давления и/или пульса, кровенаполнения сосудов;
электропроводности кожи (сопротивления кожи, кожно-гальванического рефлекса).

Одновременный контроль указанных физиологических процессов в ходе психофизиологического исследования является строго обязательным: согласно существующим международным стандартам, исключение из контроля хотя бы одного из этих процессов делает процедуру проверки на полиграфе некорректной.

В своей практике полиграфологи при составлении вопросов, руководствуются следующими правилами:
Четкое, ясное, понятное содержание вопроса, исключающее двойное толкование. Формулировка вопроса должна быть такая, чтобы необходимость пояснять что-то в вопросе была минимальна.
В вопросе не должно быть лишних слов.
Вопрос содержит понятную для обследуемого лексику.
Формулировка вопроса должна предполагать односложный ответ – «да» или «нет».
Ключевые слова в вопросе должны находиться в конце («Деньги из сейфа украли Вы?»).
В вопросах не должно быть оскорблений и понятий вроде «нравится», или «любите».

Вопрос должен формулироваться короче. Чем длиннее вопрос, тем сложнее найти точку начала реакции. Тест может содержать от 4 до 15, но не более 20 вопросов. Любой тест должен предъявляться не менее 2 раз, но и не более 4. Все вопросы перед предъявлением на полиграфе должны быть обсуждены с обследуемым до полного их понимания.

Общая структура полиграммы состоит из следующих компонентов: фон (состояние физиологических процессов в организме человека, пребывающего в условиях покоя); реакция (заметное изменение динамики регистрируемого физиологического процесса в ответ на стимул (вопрос, предмет или изображение предмета)); артефакт (заметное изменение динамики контролируемого физиологического процесса, непосредственно не связанное с предъявляемыми в ходе психофизиологического исследования стимулами).

Полиграмма: фон — реакция — восстановление — фон

Понятно, что в случае возможной ошибки в измерениях или интерпретации (обработки) данных может быть нанесён значительный моральный или материальный ущерб. Критики метода усматривают в нём слишком упрощённую, механическую схему интерпретации реакций человеческого организма на внешние раздражители, кроме того во время экспертизы могут быть не учтены различные факторы, влияющие на основные показатели.

В ряде стран данные, полученные при помощи психофизиологических опросов, не рассматриваются судами в качестве доказательств (в Германии и Польше).Верховный Суд США в своём решении United States v. Scheffer (1998) постановил, что вопрос о том, можно ли использовать результаты данных полиграфа в качестве доказательств в судебных процессах, должен решаться самостоятельно в юрисдикциях штатов и округов. В подавляющем большинстве судов использование данных полиграфа в качестве доказательств не разрешается.